J. Valančiūnas ir M. Kuzminskas mielai susitiko su gerbėjais, linksmai dalijo autografus ir fotografavosi su vaikais atminimo nuotraukoms. Šis krepšininkų susitikimas buvo dalis Lietuviško paveldo savaitgalio Niujorke, kurio metu jie taip pat susitiko su savaitę JAV viešėjusiais Lietuvos krepšinio federacijos atstovais bei dalyvavo Kazickų šeimos fondo inicijuotame labdaros renginyje.
„Esu laimingas, kad netgi JAV gyvenantys lietuviai neužmiršta Lietuvos, - sakė M. Kuzminskas. – Esu savo šalies patriotas, tad tiesiog smagu matyti tiek daug žmonių, kurie tave palaiko. Aš visuomet rasiu jiems laiko. NBA krepšinis tikrai vienija žmones ir mes jaučiamės kaip viena visuma.“
Kalbėdamas apie savo debiutinį sezoną, M. Kuzminskas prisiminė pirmuosius susitikimus su Amerikos lietuviais Niujorke, Čikagoje, Orlande, Filadelfijoje ir Toronte. Jis džiaugiasi vis dažniau stenduose matydamas Lietuvos vėliavas ir „Knicks“ marškinėlius su savo numeriu. „Ir šiandien mačiau, kaip žmonės pirko mano marškinėlius, tad tai tikrai smagu“, - sakė jis sekmadienį.
„Didžiuojuosi matydamas, jog Lietuva yra reprezentuojama NBA, - savo ruožtu sakė J. Valančiūnas, kitas NBA žaidžiantis lietuvis. – Matau vėliavas stenduose. Bandau susitikti su lietuvių grupėmis kiekviename mieste – pabendrauti su jais prieš ir po rungtynių. Tiesiog bandau visus sujungti per krepšinio aikštelę.“
M. Kuzminskas su lietuvių šeimyna[/caption]
J. Valančiūną ir M. Kuzminską dalyvauti praėjusio savaitgalio renginiuose paskatino Kazickų šeimos fondas, suorganizavęs ir susitikimą su gerbėjais sekmadienį. Šis labdaros fondas didžiausią dėmesį telkia į sportą, menus, kultūrą, mediciną, technologijas, bei siekia socialinės gerovės visiems vaikams, tiek Lietuvoje, tiek Jungtinėse Valstijose. Dieną prieš rungtynes, fondas organizavo ir iniciatyvos „Krepšinio galia“ renginį 63 vaikams iš tų pačių lituanistinių mokyklų. Vėliau jų tėveliai turėjo galimybę dalyvauti krepšinio treniruotėje ir mėtymo į krepšį varžybose.
Organizacijos tikslas yra švęsti lietuvišką paveldą ir surinkti lėšų iniciatyvai „Krepšinio galia“, kuri pasitelkia populiariausią sportą Lietuvoje tam, kad padėtų joje gyvenantiems vaikams įgyti būtinų socialinių įgūdžių. 2015-ųjų vasarą pradėta programa jau pasiekė 16 bendruomenių ir 260 vaikų visoje Lietuvoje. Ji yra sutelkta į mažyčius kaimus, kurių gyventojai jaučiasi apleisti, o vaikai patiria daugybę sunkumų, bei padeda našlaičiams, nepilnamečiams nusikaltėliams, kenčiantiems nuo priklausomybių ar fiziškai ir protiškai neįgaliems jaunuoliams. Programoje dalyvauja savanoriai krepšinio treneriai bei psichologai.
Iniciatyvos pradininkas Peteris Kazickas, kurio močiutė Alexandra įkūrė lituanistinę šeštadieninę mokyklą Riverheade, Niujorke, teigia, jog ši mintis jam šovė savanoriaujant „Hoops 4 Hope“ programoje Zimbabvėje.
„Tai, ką „Hoops 4 Hope“ daro su dviem krepšinio kamuoliais, 200 basakojų vaikų, duobėtomis aikštelėmis ir krentančiais lankais, yra neįtikėtina, kai pamatai, kokį džiaugsmą tai teikia tiems vaikams, - sako jis. – Tai tikrai mane paveikė, ir tai yra priežastis, dėl kurios sugrįžau atgal ir pamaniau – „panaudokime šį modelį, bet griebkime kitas socialines problemas“. Lietuva turi vieną aukščiausių savižudybių lygių pasaulyje, ir vis dar jaučiamas tam tikras nusistatymas prieš savižudybes, alkoholizmą ir globos namus. Taip mes suteikiame tiems vaikams stiprybės.“
„Krepšinio galios“ iniciatorius P. Kazickas [/caption]
„Deja, alkoholizmas Lietuvoje yra didžiulė problema, tad per iniciatyvą „Krepšinio galia“ mes galime pasiekti tuos vaikus, ko negalėtume padaryti kitoje šalyje, kur krepšinis nėra toks svarbus sportas“, - jam antrino vienas iš programos bendraįkūrėjų, buvęs NBA veteranas, niujorkietis Marty Conlonas, šiuo metu daugiausiai dirbantis krepšinio treneriu.
Programos renginyje šeštadienį taip pat dalyvavo M. Kuzminskas bei J. Valančiūnas, kurie fotografavosi su gerbėjais, padovanojo aukcionui savo NBA marškinėlius, bei dalijo autografus vaikams. Krepšininkai taip pat kiekvienam vaikui įteikė auksinius medalius su išgraviruotu krepšinio lanku. Tai buvo pirmas toks iniciatyvos reginys NBA naujokui M. Kuzminskui ir jau trečias – J. Valančiūnui.
„Manau, jie daro tikrai labai gerą darbą, - sakė M. Kuzminkas. – Visos labdaros organizacijos padeda vaikams, ir aš remiu jas kiek galėdamas.“
Tuo tarpu jau penktus metus NBA skaičiuojantis J. Valančiūnas pirmą kartą iniciatyvoje sudalyvavo dar per jos atidarymą 2015-aisiais, kai jis lankėsi naujos krepšinio salės atidaryme Vilniuje. Jis taip pat reguliariai dovanoja savo pasirašytus „Raptors“ marškinėlius programoje dalyvaujantiems vaikams, įskaitant ir kaulų vėžiu sirgusį paauglį. Krepšininkas palaikė kontaktą su berniuku per visą jo gydymo laikotarpį, o praėjusį spalį jis pagaliau išgijo.
J. Valančiūnas su gerbėja [/caption]
„Man labai svarbu atiduoti duoklę savo šaliai, - sako J. Valančiūnas. – Dabar pats turiu vaiką, todėl noriu būti pavyzdžiu.“
P. Kazickas pasidalijo ir kitomis širdį gniaužiančiomis istorijomis: „Yra vienas vaikinas, kuris yra našlaitis ir tarsi tapo mums pavyzdžiu. Padedamas „Krepšinio galios“, jis baigė profesinę mokyklą, o dabar dirba virėju. Jis netgi kartu su mumis lankėsi Lietuvos prezidentės administracijoje ir su ja susitiko.“
„Taip pat buvo nuostabu iš trenerio girdėti, kaip kartą 10-metis berniukas jam pasakė, jog tą dieną jis negers alkoholio ir nerūkys, nes šiandien jis yra čia. Tai neįtikėtina. Treneriai taip pat man pasakoja, kad iš pradžių manė, jog tai bus tik krepšinio programa, bet pamatė, kad tai yra kur kas daugiau. Jie nori ir toliau joje dalyvauti, nes tuomet jaučiasi gerai. 90 procentų mūsų trenerių sako, jog ir toliau dirbtų, net jeigu negautų uždarbio.“
Kitas „Krepšinio galios“ renginys numatomas birželio 10 dieną Kaune – vyks jau trečioji kasmetinė šventė, į kurią susirinks programoje dalyvaujantys vaikai ir jų šeimos iš visų 16 bendruomenių. Šventėje dalyvauti planuoja ir Lietuvos prezidentė Dalia Grybauskaitė, JAV ambasados Lietuvoje atstovai, bei NATO kariai.
