Beveik šimto metų senumo lietuvių pamilta pokylių ir šokių salė „Willowbrook Ballroom“ buvo sunaikinta gaisro, kilusio penktadienio popietę.

„Šio istorinio pastato netektis yra visos bendruomenės netektis, - sakė Willow Springs miestelio gaisrinės vadas Danielis Niemeyeras. – Mes jau pradėjome kruopštų gaisro priežasties tyrimą, ir jį toliau tęsime.“

Pranešimas apie kilusį gaisrą buvo gautas 2 val. 13 min. po pietų penktadienį. Willow Springs policijos departamento atstovas sakė, kad įvykio metu ant pastato, esančio adresu 8900 Archer Avenue, dirbo darbininkai. Būtent tada jis ir užsidegė.

Istorinė salė išgarsėjo bigbendų eroje, kai į ją pasilinksminti žmones kviesdavo tokie atlikėjai kaip Count Basie, Guy Lombardo ar Artie Shaw. Ant salės „šlovės sienos“ kabo nuotraukos, vaizduojančios ir „Guess Who“, „The Village People“ bei „čipendeilų“ šokėjus.

„Willowbrook Ballroom“ savininkai yra lietuviai Gediminas Jodwalis ir jo žmona Birutė. Jiedu salei vadovauja jau 19 metų. Kol kas nėra žinoma, ar salė bus restauruojama.

Gaisrinės vado teigimu, pastatas buvo jau evakuotas, kai ugniagesiai atvyko gesinti ugnies, ir tuo metu iš stogo jau veržėsi dūmai. Iškart po to, stogas užsiliepsnojo atvira liepsna, sakė jis, o pastangas užgesinti gaisrą apsunkino ištuštėjusios vandens atsargos ir sunkumai pasiekiant gaisro šaltinį. Galiausiai, pasitelkus jungtines aplinkinių gaisrinių štabų pajėgas, gaisras buvo suvaldytas, tačiau pats pastatas sudegė praktiškai iki pamatų. Tik dėl milžiniškų ugniagesių pastangų neužsiliepsnojo ir vos už 25 pėdų stovintis restoranas.

„Willowbrook Ballroom“ pastato istorija datuojama iki 1921 m., kai Johnas Verderbaras pastatė atvirą šokių salę ir pavadino ją „Oh Henry Park“, jo rėmėjo, saldumynų gamintojo, garbei. 1930-aisiais ji sudegė, o po to buvo atstatyta už $100,000 sumą, jau kaip „Oh Henry Ballroom“. Nors tokia investicija Didžiosios Depresijos eroje buvo itin milžiniška, ji pasiteisino dėl didžiulio šokių populiarumo. 6-ajame dešimtmetyje prie pastato buvo prijungtos papildomos pokylių ir šokių salės, įskaitant „Willowbrook Room“ restoraną.

Tais laikais, kaip dar praėjusį mėnesį žiniasklaidai pasakojo Birutė Jodwalis, šokių vakarai būdavo rengiami kiekvieną dieną, ir neretai į juos būdavo parduodama po tūkstantį bilietų, užpildant beveik visą pastato talpą (1 100 žmonių).

Willow Springs pietvakarinio priemiesčio bendruomenės nariai sekmadienį susirinko pagerbti „Willowbrook Ballroom“ netektį. Žmonės glėbesčiavosi ir neslėpė ašarų.

„Aplinkui yra daugybė žmonių, norinčių atsisveikinti su šia nuostabia vieta, kurią mes visi taip mylėjome“, - sakė vienas gyventojas.

„Kai mano tėtis mokėsi koledže, jis čia grojo. Jis turėjo nedidelę instrumentinę grupę ir grojo pianinu. Tuo laiku salė vadinosi „Oh Henry's“, - prisiminimais dalijosi Charmaine Zarzycki. – Mano duktė čia tuokėsi prieš penkerius metus. Kita duktė taip pat turėjo čia tuoktis gegužę.“

Marsha Norskog, 7-ajame dešimtmetyje lankiusi čia rengiamus šokius, taip pat sakė negalinti patikėti tuo, kas įvyko. 69-erių moteris, užaugusi netoliese esančiame Hickory Hills priemiestyje, pasakojo dar turinti savo tėvų nuotrauką, kurioje jie 1940-aisiais sėdi prie stalo pokylių salėje.

„Jos istorija siekia taip toli, kad yra labai daug atsiminimų, - sakė Norskog. – Tikrai labai sunku patikėti, kad nebeliko viso pastato. Jis visada čia buvo.“

Nuo pat to laiko, kai po apylinkes pasklido žinia apie gaisrą, žmonės be pertraukos važiuoja prie gaisro vietos, kad atiduotų pagarbą, nusifotografuodami ir keisdamiesi savo istorijomis. Sekmadienį nelaimės vietą aplankė ir šokėjai, kuriems tai buvo kur kas daugiau nei tik pastatas.

„Sunku patikėti, kad daugiau čia nebešoksime“, - sakė Jose Osornio.

„Atvykau čia su daugybe minčių savo galvoje, tarsi man vėl būtų penkeri, ir dabar būtų mokyklos pertrauka. Šokdama čia jausdavau patį tyriausią džiaugsmą ir laimę“, - pasakojo Nancy Hudson.

Nors visi, susirinkę į sekmadienio memorialinį susiėjimą, neslėpė liūdesio dėl istorinio pastato netekties ir vylėsi, kad jis dar bus atstatytas, kol kas nėra aišku, kaip iš tiesų bus. Savininkė Birutė Jodwalis teigė kol kas dar nepriėmusi sprendimo dėl pastato ateities.